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Inutile de présenter Leonard Bernstein en tant que maître des comédies musicales avec les nombreuses productions scéniques couronnées de succès qu’il a à son actif. Il n’est donc pas étonnant que Jacqueline Kennedy se soit adressée à lui pour lui commander une messe à interpréter pendant l’inauguration du John F. Kennedy Center for the Performing Arts à Washington. La première de l’œuvre le 8 septembre 1971 n’a pas reçu beaucoup d’éloges de la critique, mais les acclamations du public et les ventes de disques ont réaffirmé sa valeur. Mass de Leonard Bernstein fait partie du programme estival du Teatro dell’Opera di Roma. Cette représentation monumentale rassemblant chanteurs, danseurs, acteurs et un orchestre complet trouve sa toile de fond idéale aux Thermes de Caracalla de Rome.

Pour commencer, Mass (qui signifie « messe » en anglais) n’est pas vraiment une messe dans le sens traditionnel du terme. Bernstein a suivi le motif catholique dans une certaine mesure et beaucoup de paroles sont chantées en latin. Cependant, le compositeur et le parolier Stephen Schwartz ont tous les deux contribué à créer de nouveaux textes, et les auditeurs avides relèveront des passages en hébreu dans le morceau Sanctus. L’auteur-compositeur populaire Paul Simon a également écrit une partie intitulée Half of the People. Mass est ainsi un patchwork innovant et collaboratif qui apporte un sens moderne au genre de musique sacrée catholique séculaire. Néanmoins, ce qui distingue réellement l’œuvre des messes traditionnelles sont les paroles et la chorégraphie.

À la différence des interprétations que nous avons l’habitude d’entendre dans les églises, Mass de Bernstein est essentiellement une œuvre théâtrale. Elle commence par un solo de flûte enjoué, qui mène les chœurs à célébrer un culte harmonieux. Puis, la discorde et le mécontentement divisent lentement les chanteurs et les acteurs, alors que certains commencent à remettre en question la place de Dieu dans leur vie. Le sens aiguisé de Bernstein en matière de drame et de théâtralité guide Mass vers une apothéose grandiloquente, qui est tout aussi purifiante et extatique qu’une messe classique. Si l’on y ajoute le cadre historique des Thermes de Caracalla de Rome, Mass se transforme en représentation moderne grandiose, qui démontre la puissance de la musique, du mouvement et de la foi combinés.